22 марта 1938 года Александр Цильке был арестован и отправлен в тюрьму. Этот день навсегда остался в памяти сына поэта, профессора Регинальда Александровича Цильке:

«До сих пор не стёрся из памяти мартовский день 1938 года. Утро. Родители уже давно встали. Мать доит корову, а отец на дворе убирает навоз. Бабушка чистит картошку и попутно нас, двоих внуков, меня и Райнголъда, поторапливает убирать комнату и присматривать за маленькой сестрёнкой Лили...

И тут резко открывается дверь. На пороге появляются двое мужчин в кожаных плащах. Один спрашивает у бабушки: «Где гражданин Цильке?» Бабушка плохо знала русский язык, но поняла, что речь идёт о её сыне.

Через несколько минут в дверях появляется наш папа, а за ним гость в плаще. Потом появились мама и бабушка. В полной растерянности они встали у печки.

Отца заставили сесть на стул, стоящий у двери. Один из пришедших стал рядом с отцом, а второй энергично взялся за обыск.

Мне не забыть до гробовой доски это варварство над папиными книгами. Незваный гость в плаще неуклюже вытаскивал книгу за книгой из шкафа, брал её двумя руками за обложку и, выворачивая, тряс так, что они часто выскальзывали из рук и с грохотом падали на пол.

Обыск длился до обеда. Небрежно воткнув в сумку некоторые бумаги, обыскивающий взялся за протокол. Задав несколько вопросов отцу, мужчины в плащах сказали, чтобы он собирался.

Мама сложила самые необходимые вещи, которые были разрешены... Отцу разрешили попрощаться с мамой и бабушкой. К нам, детям, ему не разрешили подойти. Мы стояли молча».