Отрывок из романа Виктора Гейнца "В тупике"

...На следующий день мальчики идут в лес, чтобы собирать хворост на зиму. Под кустом шиповника они неожиданно  находят в густой траве, аккуратно сделанное гнёздышко с пёстрыми яйцами. Они даже боятся дотронуться до гнёздышка, так как яйца кажутся прозрачными. Они долго гадают, что за птица отложила такие маленькие яйца. Вдруг Вилли показалось, что за ними кто-то наблюдает. Он оборачивается. За своей спиной он сначала  видит две ноги в слишком коротких брюках. Он приглядывается и узнаёт своего соседа Принца. Его волосы коротко подстрижены, лицо худое и бледное. Весь его облик  какой-то неряшливый. Правой рукой он придерживает на спине вязанку хвороста. Левая рука вяло висит. Он ничего не говорит, он какое-то время лишь смотрит на мальчиков, и его морщины растягиваются в добрую улыбку. Потом он идёт дальше, и у Вилли создаётся такое впечатление, что он каждую минуту может упасть под тяжестью хвороста.

Карл Принц и его жена Эмма относятся к депортированным немцам с Волги, их в деревне зовут «россейцами», от русского слова «Россея» (Россия). Большинство прибывших построило землянки из кусков дёрна и обустроились на зиму. Но Карл и Эмма долго бродяжничали, и только к осени он выкопал на краю леса яму, покрыл её жердями и хворостом, соломой и глиной и обитает там уже второй год. Он живёт как отшельник, молчаливый и замкнутый. Он, кажется, погружён в прошлое и не ищет контактов с окружающими его людьми. Вероятно, он не справился с резким поворотом в своей судьбе, это подрезало ему крылья. Вилли не знает подоплёки, но ему жаль мужчину. Даже у его фамилии что-то сказочное и таинственное. Всегда, когда он видит его измученное выражение лица, он про себя думает: Почему принц должен так жить? Почему ему выпала такая судьба? Не стоит ли за этим колдунья, которая заколдовала его? Может быть, даже это его жена, жизнелюбивая «принцесса» Эмма. Она совсем другой человек. Подвижная, словоохотливая она ходит из дома в дом и вечером в фартуке всегда что-нибудь приносит в землянку. От цыганки она отличается только тем, что у неё не чёрные, а рыжие волосы. Поэтому её не редко дразнят. Но она не обращает на это внимания, и у неё всегда готов меткий ответ: «Чёрный чёрт, белая смерть, лучше я буду рыжей».

- Роберт, – говорит Вилли, – мы должны Принцу помочь. Ему нужны дрова на зиму.

- Ну, ты! – говорит тот, – Он ленивый как пень, он и сам мог бы поворачиваться.

Не говоря ни слова, Вилли встаёт и начинает с ещё большим усердием собирать хворост. Немного погодя, и Роберт делает как он.

С этого дня Принц получает небольшую вязанку дров. Позднее они ещё собирают сухие коровьи лепёшки, которые они кладут ему перед землянкой. Бабушка говорила, что они зимой хорошо горят.

Вечером они прячутся в ивняке и с нетерпением ждут, как прореагирует Принц.

Карл Принц выходит из своей землянки, с удивлением смотрит на «богатство» дров, пожимает плечами, кряхтя, садится на бревно и закуривает. Ветер доносит запах табака мальчикам в лицо.

- Что же он курит? – шепчет Роберт и зажимает нос, – Воняет как дым от горящего навоза. Так как им дым не нравится, они отправляются, разочарованные, домой.

Однажды в лесу им перебегает дорогу ёжик, и они берут его домой. Теперь у них ещё и другие заботы. У  колючего зверька завидный аппетит, он ест всё, что ему положат. Скоро он становится толстым и круглым как футбольный мяч. Они дают ему всё, что смогут раздобыть, и ни на что не скупятся. Но малый неблагодарный. Нахал просто убегает от них.

Мальчики отправляются его искать. Он не мог убежать слишком далеко на своих коротких ножках. Он должен быть где-то поблизости. Вместе с малышами они прочёсывают огород и доходят до ивняка. Когда Вилли приблизился к землянке Принца, он увидел, что из входа в землянку валит густой дым. Горит, была его первая мысль. Потом он вспомнил, что в землянке нет трубы и дым должен выходить через «дверь». Любопытство Вилли снова разгорается. Что же он там делает? Землянка всегда была для него таинственным местом. Он охотно проник бы в эту кухню ведьмы, но страх удерживает его. Принц владеет каким-то тайным искусством. Но является ли он хорошим или злым волшебником? У него добрые глаза, он не может быть злым. Хе, хе! Фальцет Роберта прерывает череду мыслей Вилли.

- Иди-ка, сюда! – Когда он подходит к Роберту, тот показывает на землю: «Посмотри-ка! Перед его ногами лежит ёжик. Но почему он такой маленький, – думает Вилли. – Почему он так съёжился, когда он был толстый как футбольный мяч?

Он переворачивает его осторожно палкой и пугается. Это уже больше не ёж, это только его колючая шкура. Роберт показывает головой на жилище Принца и Вилли всё сразу понимает: их ёж попал в горшок соседа.

- А мы ему ещё собирали навозные лепёшки! – Роберт говорит это расстроенным голосом. У Вилли слова застряли в горле. Его глубокая жалость к этому человеку мгновенно превращается в ненависть.

Осень проходит быстро, и неожиданно наступает зима с трескучими морозами. Печальный конец своего ёжика мальчики давно уже пережили, когда однажды стало известно: Принц умер!

Они сидят дома у окна и дуют на замёрзшие стёкла, чтобы увидеть, как мимо их дома пройдёт траурная процессия. Это только несколько мужчин, которые несут гроб, и Эмма Принц, рыжеволосая «принцесса». Внутри у Вилли снова проснулась глубокая жалость…