Брем Альфред Эдмунд родился 2 февраля 1829 года в городе Рентендорф (Тюрингия). Мечтал посвятить себя архитектуре и собирался поступать в Университет Альтенбурга. Но в 1843 году богатый вюртембергский барон Мюллер, большой любитель природы, предложил Брему сопровождать его в путешествии по Африке. 8 января 1848 года спутники прибыли в Хартум, откуда поднялись по Нилу и в течение четырёх месяцев собирали коллекции образцов местной флоры и фауны. Однако тропическая лихорадка вынудила их вернуться в Хартум, а отсюда, со всеми коллекциями и зверинцем, отправиться в Каир. 29 января 1849 года Мюллер отбыл в Европу, Брем же остался в Египте, откуда предпринял второе путешествие по Нилу. Здесь случилось несчастье: один из участников экспедиции утонул во время купания. 13 июня экспедиция вернулась в Хартум, а в марте 1851 года Брем получил письмо от барона, объявившего о своём банкротстве, и после этого более года провёл в Судане.

В 1863 году Брем выпустил книги об Африканской Швейцарии (как называет он Абиссинию) и тогда же принял предложение занять место директора Гамбургского зоопарка. Материал, собранный в путешествиях, лёг в основу «Жизни животных» (тт. 1—6,1863—1869 гг., русский перевод 1911—1915 и 1937—1948 гг.).

Труд Брема стал настольной книгой по зоологии для многих поколений читателей. С 1872 по 1876 гг. он писал книгу «Птицы в неволе», а затем дополнял и перерабатывал «Жизнь животных».

Одновременно в 1876 году Брем совершил путешествие по Сибири, объехал часть Туркестана. Однако обобщить собранный богатый зоологический и этнографический материал не успел: в 1877 году у него умирает мать, затем жена, а в 1883 году – младший сын.

Ни слава, ни дружба с принцем Рудольфом Габсбургским, ни материальное благосостояние уже не могут возродить учёного к жизни — болезнь почек, развившаяся вследствие нервных потрясений, свела его в могилу 11 ноября 1884 года, вскоре после возвращения в Рентендорф из Америки.