Вильгельм Яковлевич Шпет родился 23 октября 1911 года в Омске, в семье приказчика одного из крупных магазинов города. Его родители родом с Волги – отец из Саратовской области, а мать из Самарской. Вильгельму ещё не было и 2 лет, когда отец, Яков Иванович, ушёл из жизни. Мама, Амалия Филипповна, стала его ангелом-хранителем в буквальном и переносном смысле. Эта добрая женщина прожила долгую жизнь и умерла в 1970 году в Омске. Знаменитый сын пережил её всего на девять лет.

Музыкальные способности у Вильгельма обнаружились в раннем детстве. Это и неудивительно – в то время во многие немецких семьях музицировали на различных инструментах. Они представляли собой уникальные семейные оркестры. Именно такой музыкальный "ген" был заложен и в маленьком Вилли. Мама всячески способствовала развитию таланта сына, и после окончания школы Вильгельм поступил в Омский музыкальный техникум, а в 1938 году и в знаменитую Саратовскую консерваторию. Началась война, а с ней все нечеловеческие испытания. Вильгельма, по причине принадлежности к немецкой национальности, на войну не взяли. В 1942-м его мобилизовали в трудовые колонны (трудармию). Скудное питание, изнурительные работы, дистрофия сделали своё дело: приняв за мёртвого, ему привязали бирку на ногу и отвезли в покойницкий барак. Вильгельму несказанно повезло: санитар, командовавший похоронной командой, обнаружил каким-то чудом, что "мертвец" ещё жив. Зачислив в список актированных "доходяг", его отпустили домой, где Амалия Филипповна, приложив максимум усилий, с материнской любовью и заботой выходила сына, подарив во второй раз Омску его музыкальное будущее.

После войны Вильгельм Яковлевич, не приступая к дальнейшей учёбе в консерватории, получает, как один из самых талантливых студентов, диплом о высшем образовании. С 1946 года он навсегда связывает свою судьбу с первой Омской детской музыкальной школой, проработав там несколько десятков лет педагогом по классу скрипки. Кроме этого, В. Я. Шпет некоторое время играл в оркестре Омского радиокомитета.

За годы своей творческой деятельности Вильгельм Шпет воспитал несколько поколений талантливых музыкантов, ставших профессиональными исполнителями и педагогами высочайшего класса. Многие из них и сегодня продолжают дело своего Учителя не только в России, но и далеко за её пределами.

Ещё одним выдающимся достижением Вильгельма Яковлевича стал созданный им великолепный ансамбль скрипачей, который стал составной частью омской школы Шпета.

В. Я. Шпет был человеком исключительной честности и скромности, обладал великим обаянием и несокрушимой волей. Говорят, что дирижёрские палочки были единственной "взяткой", которую он позволял себе принимать от благодарных детей и родителей.

Основными его педагогическими принципами были эмоциональность и чрезвычайная требовательность. Один из его учеников вспоминает: "На уроках наш великий и ужасный Вильгельм, словно одержимый, буквально впивался слухом в каждый звук, издаваемый скрипкой его ученика. К концу занятий он был мокрым от пота, словно не сидел в кабинете, а весь день махал молотом. Именно из его кабинета вырывались эмоциональные реплики: "Я тебе, Борька все пальцы переломаю!", "Родная моя Машенька, не спи с медведями!", "Марек! Когда ты прекратишь играть на балалайке?"... Бедные мамы и бабушки "ослиц" и прочих библейских тварей тихо и безропотно ждали своих чад у дверей класса и обречённо пили успокоительное. Жаловаться было некому... Попасть к Вильгельму в обучение считалось в омском музыкальном бомонде огромной честью...". Неудивительно, что в 1963 году был издан "именной" приказ, позволявший В. Я. Шпету иметь почасовую нагрузку в объёме почти трёх ставок при максимально разрешённой полторы. Кто знал советские порядки, удивится этому из ряда вон выходящему случаю. Бесспорно, это было своеобразным признанием его исключительности как педагога и музыканта.

Заслуженной государственной оценкой его таланта и вклада в развитие музыкального искусства стало присвоение В. Я. Шпету в 1968 году звания "Заслуженный работник культуры РСФСР".

Умер Вильгельм Яковлевич Шпет 11 декабря 1979 года. Омичи и воспитанники не забывают своего талантливого музыканта и наставника. В октябре 2011 года омская музыкальная общественность широко отметила 100 лет со дня его рождения.

Его имя увековечено в названиях школы искусств Азовского немецкого национального района и Межрегионального конкурса скрипачей и виолончелистов.